Comment OpenAI utilise des accords complexes et circulaires pour alimenter son ascension de plusieurs milliards de dollars

Sam Altman, directeur général d’OpenAI, affirme que les révolutions technologiques ne sont pas uniquement motivées par la technologie. Ils sont également motivés, affirme-t-il, par de nouvelles façons de les payer.

« L’innovation technologique est toujours au centre de l’attention. Ce qui fait vraiment beaucoup de progrès, c’est lorsque les gens découvrent également comment innover sur le modèle financier », a-t-il récemment déclaré sur le site d’un centre de données qu’OpenAI est en train de construire à Abilene, au Texas.

Au cours des dernières années, l’entreprise de M. Altman a trouvé des moyens inhabituels et créatifs de financer la puissance de calcul nécessaire à ses ambitions.

La plupart des accords conclus par OpenAI – avec des fabricants de puces, des sociétés de cloud computing et d’autres – sont étrangement circulaires. OpenAI reçoit des milliards d’entreprises technologiques avant de renvoyer ces milliards aux mêmes entreprises pour payer la puissance de calcul et d’autres services.

Les experts du secteur et les analystes financiers ont salué la créativité de la start-up. Mais ces arrangements peu orthodoxes ont également alimenté les craintes qu’OpenAI ne contribue à gonfler une potentielle bulle financière en construisant ce qui est encore une technologie hautement spéculative.

Voici des accords financiers inhabituels qui contribuent aux ambitions d’OpenAI, l’illustration de la révolution de l’intelligence artificielle.

De 2019 à 2023, Microsoft était le principal investisseur d’OpenAI. Le géant de la technologie a pompé plus de 13 milliards de dollars dans la start-up. Ensuite, OpenAI a réinvesti la plupart de ces milliards dans Microsoft, en rachetant puissance du cloud computing nécessaires pour alimenter le développement de nouvelles technologies d’IA.

(Le New York Times a poursuivi OpenAI et Microsoft, alléguant une violation du droit d’auteur sur le contenu d’actualité lié aux systèmes d’IA. Les deux sociétés ont nié les allégations de la poursuite.)

À l’été de l’année dernière, OpenAI n’a pas pu obtenir toute la puissance de calcul qu’elle souhaitait auprès de Microsoft. Elle a donc commencé à signer des contrats de cloud computing avec d’autres sociétés, notamment Oracle et des start-ups peu connues portant des noms comme CoreWeave.

Dans le cadre de trois accords différents signés cette année, OpenAI a accepté de payer CoreWeave, une entreprise qui construit des centres de données IA, plus que 22 milliards de dollars pour la puissance de calcul. Dans le cadre de ces accords, OpenAI a reçu 350 millions de dollars en actions CoreWeave, ce qui pourrait à terme aider à payer cette puissance de calcul.

OpenAI a également eu du mal à obtenir les investissements supplémentaires qu’elle souhaitait auprès de Microsoft. Elle s’est donc tournée vers d’autres investisseurs. Plus tôt cette année, le conglomérat japonais SoftBank a mené une 40 milliards de dollars investissement dans OpenAI.

Dans le même temps, OpenAI travaille avec diverses entreprises pour construire ses propres centres de données informatiques, plutôt que de s’appuyer sur des accords de cloud computing. Cela inclut également SoftBank, connu pour ses paris technologiques hautement spéculatifs qui ne rapportent pas toujours. L’entreprise élève 100 milliards de dollars pour aider OpenAI à construire des centres de données au Texas et dans l’Ohio.

De même, Oracle, un géant du logiciel et du cloud computing, a accepté de dépenser 300 milliards de dollars construire de nouveaux centres de données pour OpenAI au Texas, au Nouveau-Mexique, au Michigan et au Wisconsin. OpenAI paiera alors à Oracle à peu près le même montant pour les utiliser installations informatiques au cours des prochaines années.

Les Émirats arabes unis ont participé à une levée de fonds d’OpenAI en octobre 2024. Aujourd’hui, G42, une société étroitement liée au gouvernement émirati, construit une Complexe de centres de données de 20 milliards de dollars pour OpenAI aux Emirats.

Le mois dernier, Nvidia a annoncé son intention d’investir 100 milliards de dollars dans OpenAI au cours des prochaines années. Cela pourrait aider OpenAI à payer ses nouveaux centres de données. À mesure qu’OpenAI achète ou loue des puces spécialisées à Nvidia, Nvidia réinjectera des milliards dans OpenAI.

Deux semaines plus tard, OpenAI a signé un accord avec AMD qui permet à OpenAI d’acheter jusqu’à 160 millions d’actions chez le fabricant de puces à un centime par action. Cela équivaut à une participation d’environ 10 pour cent dans l’entreprise. Ce stock pourrait fournir à OpenAI des capitaux supplémentaires alors qu’il travaille à la construction de nouveaux centres de données.

OpenAI génère des milliards de dollars de revenus chaque année auprès des clients qui paient pour ChatGPT, des outils de programmation informatique et d’autres technologies. Mais elle perd toujours plus d’argent qu’elle n’en gagne, selon une personne proche des finances de l’entreprise.

Si l’entreprise peut utiliser ses nouveaux centres de données pour améliorer considérablement les technologies d’IA et augmenter ses revenus au cours des prochaines années, elle peut devenir une entreprise viable, comme le pense M. Altman. Si les progrès technologiques s’arrêtent, OpenAI – et ses nombreux partenaires – pourraient perdre d’énormes sommes d’argent. Les petites entreprises comme CoreWeave, qui s’endettent énormément pour construire de nouveaux centres de données, pourraient faire faillite.

Dans certains cas, les entreprises couvrent leurs paris. Nvidia et AMD, par exemple, ont la possibilité de réduire les liquidités et les actions qu’ils envoient à OpenAI si le marché de l’IA ne se développe pas aussi rapidement que prévu. Mais d’autres se retrouveraient avec une dette énorme, ce qui pourrait avoir des répercussions sur l’ensemble de l’économie.